| Carnevale deriva dal volgare <carnem levare - togliere la carne>, in relazione ai giorni che
precedono il principale periodo di penitenza del cristianesimo: la Quaresima.
Il primo giorno del Carnevale è fissato in base alle prescrizioni ecclesiastiche. L'inizio può essere il
1° gennaio, il 17 gennaio (Sant'Antonio) o il 2 febbraio (festa della Candelora), e si protrae fino al
mercoledì delle Ceneri (nel rito ambrosiano, fino alla prima domenica di Quaresima).
Il Carnevale è una festa popolare, che risale ai riti tradizionali della stagione invernale. L'esplosione
di gioia e l'uso della maschera avevano la funzione di allontanare gli spiriti malefici. La maschera,
infatti, rendendo l'uomo simile agli animali, gli dava un potere simbolico e temporaneo sugli
animali sacri.
Gli antichi romani si abbandonavano a festeggiamenti, che
richiamano il carnevale odierno, durante i "Saturnali", feste
dedicate al dio Saturno (divinità italica delle sementi), che
iniziavano il 17 dicembre e si protraevano per sette giorni. La festa
veniva inaugurata a Roma, con un sacrificio solenne, seguito da un
generoso banchetto pubblico. Seguivano, poi, festeggiamenti di
vario genere (gioco d'azzardo, allegre bevute, scambio di doni più
o meno simbolici), che spesso sfociavano in eccessi. Durante i
Saturnali tutto era consentito, in particolare era in uso lo scambio
dei ruoli, indossando gli abiti altrui; gli schiavi venivano, ad
esempio, serviti dai liberti o dai padroni e potevano concedersi
ogni libertà!
Con l'avvento del cristianesimo, il Carnevale continuò ad essere
celebrato, ma perse il suo contenuto magico e rituale. Durante il
Medioevo, il clero tollerò le feste popolari, anche le più grossolane,
come la festa dell'asino e la festa dei folli (feste popolari,
caratterizzate da gare tra asini o, nel secondo caso, dalla celebrazioni di stravaganze, definite
follie).
Durante i secoli, il Carnevale, ha stimolato anche la nascita di celebrazioni in forma di
combattimento rituale, in cui venivano evidenziate le lotte fra varie parti di una stessa Città
(quartieri, rioni, come ancor oggi avviene ad esempio nella battaglia delle arance di Ivrea), o fra
classi sociali diverse dei cittadini.
Così durante il Carnevale prendevano piede le battagliole fra circoscrizioni, borgate in cui i gruppi
provenienti da ogni ceto sociale si affrontavano a colpi di sassi, bastoni, (oggi sostituiti da
manganelli di plastica e, negli ultimi anni, dalla schiuma da barba).
Fra i nobili si organizzavano giochi di origine cortese dov'era importante dimostrare grande
prodezza nell'utilizzo delle armi.
Tra i divertimenti più diffusi, i balli in maschera erano i più amati; fu durante i secoli XV° e XVI°,
che si diffusero le mascherate pubbliche, e si rinnovarono alcune tradizioni.
La pratica di mascherarsi (etimologicamente maschera deriva dall'arabo mascarà, che significa
scherzo), più tarda, proviene invece dai Baccanali, feste in cui il non farsi riconoscere era
un'esigenza dovuta agli eccessi di ogni tipo che si compivano. Inizialmente ci si dipingeva solo il
volto, mentre in seguito nacquero le maschere mobili, fatte di legno, cuoio o metalli preziosi.
Anche l'uso di gettare i coriandoli è molto antica: una volta erano fatti con i semi di una pianta
chiamata, appunto, "coriandolo". Questi semi venivano tuffati nel gesso e poi lasciati seccare. Così
assomigliavano a confetti, fatti apposta per essere lanciati dall'alto dei carri mascherati o
da balconi e finestre. I primi coriandoli di carta furono forse inventati da un milanese che li
distribuì ad una festa di carnevale per bambini.
Nel Settecento si cominciò a diffondere l'usanza di utilizzare le maschere teatrali della Commedia
dell'Arte come travestimenti carnevaleschi. La pratica coinvolse principalmente il popolo, per cui i
vestiti sgualciti e logori di Arlecchino, Brighella o Gioppino non richiedevano una spesa ingente.
In Italia il Carnevale è stato sontuosamente celebrato per secoli. Ancora oggi sono visibili i tratti di
quest'antica festa nel Carnevale di Venezia, in quello di Viareggio, di Cento e di tante altre località,grandi e piccole,famose o quasi sconosciute.
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